La fundidora de plomo en West Dallas dejó de operar hace décadas, pero el daño que dejó no se ha olvidado.
Y la lucha contra la contaminación no ha terminado para algunos vecinos, que todavía se reúnen en iglesias, hacen juntas en parques y toman la palabra en las asambleas del cabildo para hablar de su salud.
Quieren respuestas y piden justicia, sólo que temen que ya nadie los escuche.
"Esperamos que algún día alguien nos ayude", dijo Renea Cooper, quien vivía cerca de la fundidora.
La fundidora fue instalada en los 30, y extraía plomo de baterías de vehículos usadas y de desechos metálicos.
Las regulaciones ambientales no existían durante gran parte del tiempo que la fundidora operó en Singleton Boulevard y Westmoreland Road.
Al ser medidas en los 70, las emisiones de plomo eran cientos de veces superiores a la norma de hoy. Administrada la última vez por RSR Corp., la planta cerró en 1984.
En los 80 y 90 fueron removidas toneladas de tierra contaminada de plomo, arsénico y cadmio.
Gracias a arreglos jurídicos alcanzados en 1985 y 1995 se otorgaron más de $35 millones a 954 niños que sufrieron daños a su salud a causa de la contaminación de plomo por vivir cerca de la fundidora.
Pero fueron muchas más las personas que vivían en este sector de bajos recursos, mayormente minoritario, que estuvieron expuestas a niveles nocivos de plomo y que no han recibido ayuda alguna.
"Es racismo ambiental", dijo Luis Sepúlveda, nativo en West Dallas que ha pasado gran parte de su vida adulta luchando por sus vecinos.
Levantando pruebas
Hace unos meses, Sepúlveda instaló un altavoz portátil en lo alto de su pickup frente a la preparatoria Pinkston. Más de 100 personas se presentaron en las siguientes horas.
El activista y ex juez de paz explicó que quería documentar los males, enfermedades y muertes que han plagado ese sector por décadas.
La idea es usar la información recabada entre las miles de personas para buscar a un despecho legal que esté dispuesto a tomar su causa.
Las demandas anteriores giraron en torno a los niños, que son más susceptibles a los efectos del plomo.
Se ha vinculado la presencia de plomo en el organismo de los niños a la pérdida de coeficiente intelectual, bajo rendimiento escolar, criminalidad y otros problemas de conducta, así como aquejamientos cardiovasculares e inmunológicos.
En los adultos se ha demostrado que el plomo aumenta el riesgo de contraer una variedad de enfermedades, pero demostrar que el plomo causó un problema de salud específico en una persona es difícil, cuando no imposible.
En un cobertizo atrás de su casa, Sepúlveda guarda cajas llenas de fotos, recortes de periódicos y entrevistas de radio y televisión que documentan todo lo que ha pasado en el vecindario, así como su trabajo al frente de la Coalición por la Justicia Ambiental en West Dallas.
Hay pedazos de escoria generada por la fundidora, varias cucharadas de polvo de plomo tomadas de un ático y una cubeta con fragmentos de baterías salidos de la fundidora que eran usados como relleno en los patios de los vecinos.
Exigen limpieza
Sepúlveda, de 60 años, dice que nada le gustaría más que ver un nuevo desarrollo en West Dallas.
El puente Margaret Hunt Hill, inaugurado en marzo en el sector, es un conducto para el crecimiento.
El gobierno de Dallas planea invertir millones de dólares en mejoras para estimular el desarrollo.
Sepúlveda pide otras cosas.
"No se puede avanzar sin que primero limpien como se debe", dijo.
La Agencia de Protección Ambiental declaró concluidas las labores de limpieza en las zonas residenciales en torno a la fundidora en 1995.
Un análisis de suelo encargado por The Dallas Morning News este año reveló niveles de plomo potencialmente peligrosos para los niños en una tercera parte de 36 fincas analizadas. Pero en la mayoría de los casos, los niveles de plomo no exceden la norma federal vigente.
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