Dallas - Cuando a Charlie Villanueva le gritaban de niño: "¿a dónde están tus cejas? pareces un paciente de cáncer", no podía contener su enojo.
"Es difícil no decir nada de regreso o pelear", dice Villanueva, de 30 años, delantero de poder de los Mavericks.
Villanueva sufre alopecia areata, una condición médica que afecta al sistema inmune y que ataca los folículos que producen el cabello y el vello.
Fue a sus 10 años cuando notó por primera vez que estaba comenzando a quedarse calvo.
"Se rieron de mí, pero eso me hizo una persona más fuerte".
Villanueva empezó entonces a jugar basquetbol como una vía de escape a las agresiones verbales que recibía por su apariencia física.
"En la cancha yo sentí que la gente me miraba por cómo yo jugaba... Nadie me miraba porque 'ese es el niño que no tiene cejas'".
Existen 145 millones de personas en el mundo con alopecia areata. Seis millones viven en Estados Unidos, según cifras del MD Anderson Cancer Center de Houston.
La alopecia areata puede aparecer a cualquier edad, en hombres o mujeres de cualquier grupo étnico, pero "pacientes con otras enfermedades autoinmunes como diabetes, tiroides o vitiligo tienen un riesgo más alto", explica el doctor Arturo Domínguez, profesor asistente de dermatología en UT Southwestern en Dallas.
Más allá de la caída del cabello, la principal afectación del paciente es psicológica, de acuerdo a la doctora Nnenna Agim, dermatóloga del hospital Children's de Dallas.
"Muchas personas tienen una enfermedad y no se dan cuenta por mucho tiempo; sin embargo con alopecia, como es algo visible, tiene un gran impacto en la vida de las personas".
Afrontar la enfermedad es más duro para las mujeres, asegura la psicóloga Ana Rosa Morales.
"Más que una condición, es un suceso traumático que afecta su autoestima y lleva a la depresión", sostiene Morales, de la clínica Famisalud Natural de Dallas.
La asimilación de la enfermedad lleva tiempo. A Villanueva le tomó entre cinco y seis años, dice.
"Y cuando lo acepté, vi cuál era mi propósito en esta vida: ayudar a los demás".
Desde que fue elegido en la primera ronda del draft de la NBA 2005 por los Raptors de Toronto, el basquetbolista dominicano comenzó a ser voluntario de NAAF (National Alopecia Areata Foundation), una organización sin fines de lucro fundada en San Rafael, California en 1981.
El niño Jason Sánchez, paciente de alopecia areata desde los tres años, conoció a Villanueva el miércoles 18 de marzo en el evento anual "Meet & Greet with Charlie", organizado por la NAAF, donde el basquetbolista se reúne con personas con su misma condición médica.
Sánchez, de 8 años, relata que cuando su cabello se le cayó por completo ya no quería ir a clases.
"Cuando entraba a la escuela me decían cosas… Los niños me decían que me iban a quitar la gorra", cuenta Sánchez, estudiante del tercer grado de la primaria Parkcrest de Garland.
Su madre, Alma Sánchez, originaria de Michoacán, México, tuvo que ir a hablar con la directora de la escuela sobre el hostigamiento a su hijo en varias ocasiones, dice.
